16. Tout en chevauchant vers la gare, Sapt donnait à Rassendyll des indications plus précises sur l'histoire de la famille royale et sur les habitudes de l'homme qu'il incarnait; il s'engagea à rester tout le temps aux côtés de Rassendyll pour le guider.

Arrivés à la gare, ils gagnèrent le train royal parmi les vivats des paysans qui faisaient la haie.

D'un signe et d'un sourire tout à fait royal, Rassendyll accueillait leurs hommages et s'étonnait lui-même de son naturel.

15. On apporta ensuite à Rassendyll le splendide uniforme et le casque empanaché de Maréchal de Ruritanie dont il lui fallut se revêtir tandis que Sapt et Fritz changeaient d'uniforme.

Les premières lueurs de l'aube commençaient à poindre au-dessus de la forêt de Zenda lorsque les trois cavaliers se mirent en toute pour une aventure qui devait être la plus dangereuse de leur vie.

Là-bas, dans la capitale, le peuple attendait avec impatience l'arrivée de son nouveau roi et la cérémonie du couronnement.

Et l'on allait couronner un imposteur !

13. Sans sa barbe, on eût pu prendre Rassendyll pour le frère jumeau du roi de Ruritanie. Il se rendait compte du danger auquel il s'exposait si le plan de Sapt échouait. Il vit ce dernier se baisser vers le corps inanimé du roi et le transporter dans ses bras hors de la pièce pour descendre l'escalier qui conduisait à la cave.

"Là, en tout cas, il ne court aucun danger", dit le colonel. "Et si les hommes du Duc viennent ici, nous pouvons compter sur Joseph pour les mettre dehors."

13. On fit venir Joseph, le fidèle serviteur, et on le mit dans le secret de ce qui allait se passer.

Il tremblait de peur en donnant le premier coup de rasoir à la barbe de Rassendyll. Pendant qu'il poursuivait son travail, Sapt et Fritz discutaient du plan à suivre.

"Mieux vaut ne pas attendre la garde d'honneur du Duc Noir", réfléchissait Sapt, "nous irons à cheval jusqu'à la gare où nous trouverons le train royal prêt à nous conduire à Stelsau."

"Oui, mais le roi lui-même, qu'en ferons-nous ?"

12. Le regard des deux officiers allait du visage inconscient du roi à celui de Rassendyll. Ce dernier devina leurs pensées.

Justement, Sapt s'écriait:

"Je pense que c'est le Destin qui vous envoie, mon ami. Acceptez-vous ?"

La décision de Rassendyll fut bientôt prise.

"Vous désirez que je me substitue au roi et que je me fasse couronner à sa place ? C'est bien cela ?" dit-il lentement.

"Oui, j'accepte."

Sapt lui serra la main avec émotion et il ajouta avec une solennité presque tragique: "Votre acte généreux va sauver notre pays des mains du Duc Noir."

11. Sapt continuait à penser tout haut: "Il ne sera pas couronné demain et, s'il ne l'est pas, il ne le sera jamais."Il expliqua alors à Rassendyll que le demi-frère du roi, le Duc Noir, Michel de Strelsau, nourrissait l'ambition de monter sur le trône et qu'il avait de nombreux partisans dans le pays.

"Tout en étant un fidèle serviteur de Sa Majesté", poursuivit Sapt, "je dois reconnaître qu'il est fantasque et irréfléchi. S'il ne se présente pas pour le couronnement, le Duc Noir persuadera facilement le peuple que c'est encore un caprice de Rudolf."

10. Troublé, Rassendyll fit ce qu'on lui disait. Il suivit les deux officiers dans la salle à manger où gisait sur le sol un corps inanimé.

L'Anglais s'écria: "Juste ciel ! Sa Majesté le roi ! Est-il malade ?"

"Drogué, plutôt", répond Sapt dans un grognement. "Le flacon de vin que son gredin de demi-frère lui a donné en est la cause, j'en suis sûr. Nous essayons depuis des heures de le ranimer, mais en vain." Rassendyll se rappela que le roi Rudolf devait être couronné le lendemain.

9. Après un repas copieux, Rassendyll se retira dans la chambre qui lui avait été préparée et s'endormit profondément.

Il fut réveillé brutalement par une douche d'eau glacée.

Stupéfait et furieux, il se dressa sur son séant.

Le colonel Sapt et Fritz von Tarlenheim se tenaient devant lui, Sapt avait à la main un seau vide.

"Que signifie cette mauvaise plaisanterie ?" cria-t-il.

"Levez-vous !", jeta Sapt. "Levez-vous immédiatement et venez voir: il est arrivé quelque chose au roi."

8. Joseph posa le flacon devant le roi.

"Son Altesse le Duc de Strelsau vous adresse ce présent", dit le serviteur, "et il vous demande de lui faire la faveur de boire à sa santé."

Avec un froncement de sourcils, Rudolf V se versa lui-même un verre qu'il but entièrement. Puis, il fit une chose bien étrange: prenant le flacon, il le lança sur le mur opposé où il se brisa.

Durant le silence qui suivit, le regard de Rassendyll rencontra celui de Sapt.

"Au diable le traître !", cria le roi. "Non, jamais je ne boirai à la santé du Duc Noir !"

7. Un peu plus tard, les convives prenaient place devant une table bien garnie et tous quatre mangèrent de bon appétit.

Le roi porta un toast à la santé de Rassendyll en le nommant avec beaucoup de bonne grâce son "cousin Rudolf"; il l'invita même à passer la nuit au château et à assister le lendemain à la cérémonie du couronnement.

Sapt et Fritz devaient se rendre à cheval au château dès six heures pour en ramener la garde d'honneur qui escorterait le roi jusqu'à sa capitale. C'est alors que Joseph entra, portant un flacon de vin.

6. Remis de sa surprise, le roi Rudolph V de Ruritanie fit à Rassendyl un accueil chaleureux et l'invita à partager son dîner et celui de ses compagnons dans un pavillon de chasse tout proche qui lui avait été prêté par son demi-frère le duc Michel. Ils s'y rendirent en s'entretenant du couronnement du roi qui devait avoir lieu le lendemain dans la capitale. Un couple de serviteurs les attendaient sur le seuil.

"Tu mettras quatre couverts ce soir, Joseph", cria le roi.

5. Un nouveau personnage approchait.

Il était tête nue et sa chevelure fauve flambait au soleil.

"Voici le roi", murmura Sapt, "quel va être son étonnement en se trouvant face à face avec notre nouvel ami !"

Les yeux du nouvel arrivant se posèrent avec stupéfaction sur Rudolf Rassendyll qui se présenta: "J'ai l'honneur d'être un parent éloigné de Votre Majesté; les cheveux et les traits des Elphberg réapparaissent de temps en temps dans ma famille."

3. "Je suis Rudolf Rassendyll", répond l'autre.

"J'arrive d'Angleterre et je suis un ancien officier."

"Alors, nous sommes tous frères par l'épée", tonna son interlocuteur. "Je suis le colonel Sapt, et mon compagnon Fritz von Tarlenheim est lui-même officier au service du roi de Ruritanie."

Rassendyll remarquait avec quelque amusement que les deux officiers ne pouvaient détacher leurs regards de ses cheveux roux.
Il n'ignorait pas la raison de leur étonnement, aussi prit-il lui-même les devants: "je sais", dit-il," que ma ressemblance avec votre roi est tout à fait frappante."

3. Cédant à la saine fatigue de la marche et de la chaleur, le voyageur s'allongea dans l'ombre du sous-bois où il ne tarda pas à s'endormir.
Il fut interrompu dans ses rêves par des exclamations: "Par Jupiter ! Fritz, regardez-le ! Enlevez-lui sa barbe et vous diriez le roi en personne !".
Le dormeur se réveilla tout à fait pour se trouver en présence de deux hommes en costume de chasse qui le considéraient avec un étonnement mêlé d'effroi. Le plus âgé prit de nouveau la parole: "Voudriez-vous avoir la bonté de me dire votre nom ?"

Le prisonnier de Zenda

1. C'était vers la fin du 19ème siècle. Dans la langueur d'un bel après-midi d'été, un promeneur solitaire traversait la pittoresque forêt de Zenda, en Ruritanie, petit état d'Europe Centrale. Jeune élégant et bien tourné, le promeneur se distinguait en outre par une barbe et des cheveux d'un roux ardent.
2. De la hauteur où il se trouvait, il pouvait apercevoir la masse imposante d'un château dont le donjon et les tourelles étaient entourées de larges douves. Il reconnut le château de Zenda, résidence d'été du duc
Michel de Strelsau, plus connu dans le pays sous le nom de "Duc Noir."
(à suivre...)

5...4...3...2...1...partez

Je passe de candide à petit mineur...