70. La deuxième balle allait-elle mettre fin prématurément à la carrière mouvementée de cette tête brûlée ? Rupert Hentzau n'avait pas la moindre intention de mourir cette nuit là. Avec un rire téméraire, le jeune fou éperonna son cheval et sauta avec sa monture dans les eaux noires des douves. Lorsqu'il émergea au bout de quelques secondes, les balles criblèrent la surface de l'eau autour de lui mais il fut bientôt hors de vue, englouti par l'obscurité.

Sur la rive, Rassendyll qui se relevait de sa chute, cherchait son adversaire. Le combat continuait à faire rage entre les fidèles du roi Rudolf et les cavaliers du Duc Noir.

69. Puis... ce fut le désastre ! D'un coup d'épée, le jeune forcené brisa la lame de Rassendyll à la hauteur de la garde.

Sous le choc, l'Anglais chancela. En le voyant à terre, Hentzau s'élança dans un rugissement de triomphe. Il levait son épée pour lui asséner le coup de grâce, quand une balle siffla à son oreille. Son cheval se cabra.

C'était Sapt qui, voyant Rassendyll en danger, avait tiré précipitamment.

"Je t'aurai quand même, infâme gredin !", cria le vieux soldat en l'ajustant une seconde fois.

68. Un de ses compagnons jeta en hâte une épée à Rassendyll qui n'eut que le temps de parer le coup que Rupert Hentzau tentait de lui asséner.

"Ah ! C'est notre sympathique comédien !", gouaillait-il en décochant à l'Anglais de furieux coups d'épée. Rassendyll n'était pas un amateur et il se défendait brillamment, parant chaque nouvelle attaque.

Autour d'eux, hommes et chevaux s'enchevêtraient dans une inextricable mêlée d'où montaient le cliquetis des épées et le crépitement des armes à feu.

67. Rassendyll n'avait plus qu'une ressource: regagner au plus vite la berge où l'attendaient, dissimulés dans l'ombre, Sapt et ses amis.

Tous s'empressèrent de le hisser sur la rive. Il était temps: toutes les fenêtres du château s'illuminaient.

Les sabots des chevaux lancés au galop martelaient l'antique pont-levis et déjà, les cavaliers surgissaient de l'ombre dans la lumière du clair de lune. En reprenant pied sur la terre ferme, Rassendyll rconnut la voix du jeune Rupert Hentzau: "Par ici ! Ils sont là ! Sabrez-les !".

Debout sur la rive, Rassendyll et ses compagnons attendaient l'ennemi de pied ferme.

Celui-ci ne tarda pas et bientôt les combattants furent aux prises sauvagement.

66. Tirant son poignard de sa ceinture, Rassendyll se jeta dans le vide, il s'abattit sur la légère embarcation et sa lame s'enfonça profondément dans le corps du tireur qui s'écroula mort.

Mais déjà la barque se retournait et les trois hommes disparaissaient dans l'eau noire et glacée. Lorsque Rassendyll émergea quelques mètres plus loin, il entendit les cris des sentinelles qui donnaient l'alarme à l'intérieur du château. Il n'y avait pas une seconde à perdre.

65. Suspendu dans le vide au-dessus de l'eau, s'accrochant des mains et des pieds aux pierres du château de Zenda, Rassendyll priait en silence.

Ah ! s'il pouvait échapper à la vigilance des deux hommes qui se trouvaient maintenant à quelques mètres au-dessous de lui !

A ce moment précis, l'homme au fusil leva les yeux, vit la silhouette insolite et donna l'alarme avant d'épauler. Un coup de feu claqua. Une balle vint s'écraser sur le mur à deux doigts de la tête de Rassendyll.

Il fallait agir vite.

64. La lune s'était levée.

Soudain, un bruit de rames rompit le silence de la nuit. Cramponné au-dessus des douves, Rassendyll vit apparaître à l'un des angles du château une petite embarcation. Elle avançait dans sa direction et serait bientôt au-dessous de lui. Il distingua deux hommes à bord: l'un d'eux était armé d'un fusil.

Il maudit tout bas son imprudence: comment n'avait-il pas prévu le risque de rencontrer une patrouille ? Trop tard, maintenant. Il était pris.

La barque approchait: il ne pouvait pas ne pas être aperçu des deux hommes.

63. Une fois de l'autre côté des douves, Rassendyll se mit en devoir d'escalader le mur de granit en s'agrippant des pieds et des mains aux pierres saillantes qui lui offraient des prises faciles.

Sa tête atteignit bientôt le bord de la fenêtre et il risqua un coup d'oeil prudent à l'intérieur de la pièce.

Il étouffa avec peine une exclamation de surprise.

Le roi Rudolf V de Ruritanie était là, assis sur une chaise les menottes aux mains. Devant lui se tenait Detchard, l'homme de main du Duc.

Le roi paraissait pâle et malade après ces cinq semaines de réclusion.

62. Vêtu d'une chemise et d'un pantalon noirs, un poignard à la ceinture, Rassendyll se laissa couler lentement et silencieusement dans l'eau glacée tandis que ses compagnons restaient tapis dans l'ombre des arbres séculaires qui bordaient les douves.

Sapt murmura quelques brèves paroles d'encouragement et d'adieu mais, déjà, l'Anglais s'éloignait à la nage vers le mur de granit de l'antique forteresse.

Tout était obscur à l'exception d'une petite fenêtre défendue par d'épais barreaux, derrière laquelle vacillait la flamme incertaine d'une chandelle.

C'est vers cette lumière que nageait Rassendyll: il grimperait jusqu'à la fenêtre et regarderait à l'intérieur sans se faire voir.

61. Ils décidèrent d'agir la nuit même et de tenter un effort désespéré pour faire évader le roi du château de Zenda.

Ils se mirent donc en route à la nuit tombée avec une escorte de six hommes sûrs. Il était presque minuit quand ils arrivèrent en vue des tours de la sinistre forteresse du Duc Noir.

Il avait été convenu que Rassendyll traverserait les douves à la nage et s'introduirait dans le château dont il ouvrirait ensuite la porte à ses amis.

Le plus grand risque à courir était que le Duc Michel ne donne à la première alarme, l'ordre d'exécuter le roi sur -le-champ.